Les Sapotacées (latin Sapotaceae) sont une famille de plantes tropicales des deux hémisphères angiospermes dicotylédones regroupant, d'après 'Catalogue of Life', 1377 espèces végétales réparties dans 3 sous-familles, 4 tribus, 2 sous-tribus et 74 genres ... (voir ici) ... Appartenant à l'ordre des Ebenales dans la classification de Cronquist, elle a été affectée à celui des Ericales depuis la première classification phylogénétique (1998).

Le nom de cette famille, attribué au botaniste français Antoine-Laurent de Jussieu en 1789, vient de "Sapota", latinisé à partir du mot 'tsapotl' (langue nahualt), un des noms des astèques signifiant "fruit doux et comestible" que les colons espagnols ont dérivé en "zapote". Sapota n'a pas été retenu comme nom de genre mais l'espèce Pouteria sapota (Sapotier) et l'espèce Manilkara zapota (Sapotillier) correspondent bien avec les fruits appréciés des Aztèques.

Les sapotacées sont donc avant tout des espèces fruitières qui offrent les 'sapotilles' (fruits de Manilkara zapota anciennement Achras sapota), les 'sapotes' (Pouteria sapota), les 'lucumas' (Pouteria lucuma), les 'caïmites' ou 'pommes de lait' (Chrysophyllum cainito), les noix dont on extrait le 'beurre de karité' (Vitellaria paradoxa anciennement Butyropermum parkii) ou encore les 'arganes' dont on extrait l'huile d'argan (Argania spinosa) et enfin le 'fruit miracle' ou 'baie miracle' qui contribue à donner un goût sucré aux aliments acides pendant environ une heure après en avoir ingéré (Synsepalum dulcificum).

D'autres espèces, dont Palaquium gutta donnent du latex ou Thieglemella heckii qui procure un bois réputé.

Les sapotacées sont majoritairement des arbres, plus rarement des arbustes, exceptionnellement une espèce grimpante ligneuse, dont la particularité dominante réside dans leur sève laiteuse rappelant le latex, exsudée par toutes les parties de la plante (tiges, feuilles, fleurs, fruits), en plus ou moins grande quantité, quand on la coupe ou qu'on la blesse.

Ce sont des plantes essentiellement ligneuses, dont le feuillage est persistant ou caduc, dont les arbres sont en moyenne hauts de 6 à 20 mètres, jusqu'à 45 mètres pour les plus grands. Leurs troncs sont recouverts d'une écorce généralement fissurée et leurs houppiers arrondis ou pyramidaux souvent très ramifiés.

Leurs feuilles sont le plus souvent disposées de façon alterne quelquefois spiralée, parfois verticillée, rarement de façon opposée. Elles sont pétiolées et parfois brièvement stipulées, généralement groupées à l'extrémité des rameaux. Leur limbe de forme simple, elliptique à lancéolée ou encore obovale, a un contour entier, très rarement dentelé, une nervation pennée brochidodrome, une base cunéiforme et un apex aigu ou obtus.

Ce sont des plantes hermaphrodites, rarement bisexuées présentant des fleurs femelles par réduction des étamines, dont la floraison a lieu en été ou en automne.

Leurs fleurs actinomorphes généralement tétramères, souvent parfumées, sont quelquefois solitaires mais le plus souvent regroupées en inflorescences sessiles de type fascicule ou racème, axillaires ou quelquefois cauliflores. Elles sont constituées d'un calice à 4/5/6/8 sépales, d'une corolle gamopétale rotacée à 4/5/6/8 lobes, cupuliforme ou tubulaire, de 4/5/6/8 étamines et souvent de 4/5/6/8 staminodes. Le pistil, formé de 1 à 15 carpelles soudés, abrite un ovaire supère à autant de loges que de carpelles contenant chacune un seul ovule. Leurs fruits sont des drupes, des baies ou des capsules.