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Le genre Camellia (Camélia) compte, d'après la base de données de "The Plant List" près de 250 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Théacées (tribu des Théées) originaires d'Asie, de l'Himalaya au Japon et à l'Indonésie, mais principalement de Chine où elles apparurent il y a 65 millions d'années.

C'est le genre des camélias, ces arbustes à fleurs magnifiques que nous connaisson bien, mais aussi des théiers dont les feuilles nous donnent ces infusions autant consommées de par le monde.

Il est divisé en 4 sous-genres et 19 sections. Son nom scientifique lui a été donné par le botaniste Carl von Linné en hommage au frère missionnaire jésuite moldave Jiri Josef Camel (latinisé Camellus) qui fit parvenir cette plante en Europe depuis les Philippines.

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Nous connaissons les camélias pour être de très décoratifs arbustes fleuris à feuillage persistant, certains pourtant peuvent devenir de véritables arbres atteignant aisément une hauteur de 20 mètres.

Leurs feuilles, vertes, coriaces, vernissées, sont épaisses, de forme simple (généralement ovale), et disposées de façon alterne le long des rameaux.

Pétiolées, elles présentent un limbe au contour serreté, à nervation pennée et à apex pointu.

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Les camélias sont des plantes hermaphrodites fleurissant de l'automne au printemps selon les espèces et les cultivars.

Leurs fleurs, parfois parfumées, sont grandes (plus de 10 centimètres de diamètre) et de couleur blanche, rose, rouge ou jaune (pour les espèces botaniques), de couleurs mélangées (pour les hybrides). Elles sont constituées d'un calice persistant et, pour les espèces botaniques, d'une corolle formée de 5 à 9 pétales (beaucoup plus pour certaines variétés hybrides) entourant un bouquet plus ou moins important d'étamines.

Leurs fruits, issus d'un ovaire supère délimité par jusqu'à 5 carpelles soudés, sont des capsules loculicides.