La famille des Arécacées (latin Arecaceae), divisée en 5 sous-familles (Arécoïdées, Calamoïdées, Céroxyloïdées, Coryphoïdées et Nypoïdées), compte, selon l'APG Website, 2457 espèces végétales angiospermes monocotylédones réparties dans 188 genres appartenant à 29 tribus et 27 sous-tribus. C'est la seule famille dans l'ordre des Arécales anciennement nommée "Pamées" ou "Palmacées".

Les palmiers sont des plantes originaires de zones tropicales à subtropicales, voire semi- désertiques, qui se maintiennent parfaitement dans les zones tempérées peu froides. Le moment où la lignée menant aux Arécacées actuelles s'est séparée des autres plantes est estimé s'être produit il y a environ 80 millions d'années.

Les palmiers sont des plantes décoratives qui apportent une note exotique très appréciée dans les villes ou les jardins meridionaux. De plus leur culture est très facile et ils supportent bien la pollution. Toutefois Phoenix canariensis principalement subit de nouveau chez nous les attaques de Paysandisia archon, une chenille qui les décime.
Certaines espèces d'arécacées restent relativement basses (Chamaerops par exemple) alors que d'autres déploient des troncs impressionnants.

Les espèces utilisées en décoration intérieure sont de proportions modestes. Leur culture demande une adaptation à leurs exigences, surtout en matière d'hygrométrie de l'air: pour lutter contre la sécheresse de l'air de nos appartements, on peut créer facilement un micro-climat autour de la plante en disposant une soucoupe remplie d'eau et de gravillons et en y plaçant le pot sans que ce dernier soit en contact avec l'eau.
Les arécacées demandent en outre un arrosage copieux mais non excessif et des brumisations fréquentes quand l'air est très sec.

Contrairement à ce que l'on pourrait penser en les voyant, les palmiers sont des plantes herbacées vivaces plus ou moins hautes, présentant un port arborescent, arbustif ou parfois grimpant. Leur tige n'est pas un tronc mais un stipe (comme les fougères), ils ne possèdent pas non plus de branches mais des palmes persistantes le plus souvent en forme d'éventail. Les stipes sont solitaires ou groupés par plusieurs (dans ce cas, on les dits cespiteux). Les feuilles sont pennées ou très souvent palmées. Elles sont disposées en spirale le long du stipe, rarement de façon distique. Leur pétiole cylindrique, parfois court ou absent, est généralement allongé, lisse ou épineux, terminé par une hastula le plus souvent triangulaire au contact du limbe. Les folioles sont souvent lancéolés et présentent un contour entier quelquefois épineux.

On rencontre chez les palmiers des plantes hermaphrodites, des plantes monoïques ou dioïques ou encore des plantes hapaxanthiques ou pléonanthiques.

Leurs fleurs sont regroupées en infloresces généralement axillaires (quelquefois terminales) souvent très complexes présentant jusqu'à 5 ramications, parfois épineuses, composées à leur base d'un pédoncule entouré d'un prophylle, puis de bractées plus petites à chaque ramification et à chaque fleur ou groupe de fleurs.

Constituées de sépales et de pétales libres ou fusionnés , généralement petits et parfois très semblables, ces fleurs trimères présentent des verticilles, notamment d'étamines libres ou soudées entre elles, par 3, 6 ou 9. Le (ou les) pistil(s) est formé de 1 à 3 carpelles (rarement plus) libres ou soudés délimitant un ovaire contenant un ovule par carpelles. Leurs fruits peuvent être des baies ou des drupes.