La famille des Simabouracées compte aujourd'hui, selon "Catalogue of Life", 128 espèces végétales angiospermes dicotylédones réparties dans 22 genres botaniques, eux-mêmes dispatchés dans 4 tribus. Elle appartient à l'ordre des Sapindales.

La paternité du nom 'Simaroubacées' est attribuée en 1811 au botaniste suisse Augustin Pyrame de Candolle d'après le genre Simarouba qui signifie, en langue kali'na "racine contre la dysenterie".

Dans les classifications classiques, certaines espèces, qui formeront plus tard (APG II en 2003) la famille des Picramniacées, seront alors détachées des Simaroubacées.

Les Simaroubacées sont des arbres et des arbustes tropicaux et subtropicaux à feuillage généralement persistant, parfois caduc en régions tempérées chaudes, comme les plantes du genre Ailanthus qui, soit dit en passant, sont tellement envahissantes que le commerce et la plantation y sont formellement interdits sous peine de fortes amendes.

Leur écorce de couleur grise a généralement un goût amer. Leurs feuilles, quelquefois opposées, sont généralement disposées de façon alterne. Grandes et vertes, elles sont majoritairement de forme pennée (paripennée ou imparipennée), elles sont quelquefois stipulées mais majoritairement pas, leur pétiole et leur rachis sont souvent canaliculés et leurs folioles présentent un contour entier, une nervation pennée et un apex aigu.

On trouve parmi les Simaroubacées des plantes hermaphrodites et des plantes unisexuées (dioïques ou andromonoïques, rarement monoïques).

Généralement de petite taille, leurs fleurs actinomorphes, rarement solitaires ou disposées en épis, sont réunies en inflorescences axillaires de type cyme, racème ou panicule Elles sont constituées d'un calice composé de 4,5 ou 8 sépales parfois légèrement connés et imbriqués, de 4,5 ou 8 pétales libres et imbriqués et de 4,5 ou 8, jusqu'à 16 étamines disposées en alternance avec les pétales.

Le pistil, formé de 2 à 5 carpelles parfois libres ou faiblement soudés à la base, abrite un ovaire supère. Les fruits des Simaroubacées sont schizocarpes, composés de méricarpes drupacés ou samaroIdes.