Dans le langage courant, on les appelle "plantes grasses". Immédiatement se dessine l'image des pourpiers, des joubarbes, mais aussi des cactus ou autres agaves et aloès (dont on ne sait d'ailleurs pas très bien qui sont les uns et qui sont les autres) ... Alors pourquoi cette image ? Tout simplement parce-que leurs tiges ou leurs feuilles sont autant de petits ventres rebondis, donc "grasses", et que lorsqu'on les coupe, leur section laisse s'écouler une espèce de matière gélatineuse. Cette matière aqueuse plus ou moins liquide est constituée de "sucs" stockés là pour permettre à la plante d'affronter de longues périodes de sécheresse en puisant dans ces réserves la nourriture et l'eau nécessaires à sa survie dans ces moments-la, ne pouvant les puiser dans le sol lorsque ce dernier n'en propose plus.

Très bien ... maintenant vous savez le pourquoi des facultés développées par ces plantes pour survivre dans un univers hostile et la forme sous laquelle elles constituent des réserves au cours des périodes d'abondance. Vous avez vu deux des lieux de stockage, à savoir dans les tiges et dans les feuilles. Il existe toutefois des variantes: lorsque les plantes sont ligneuses, c'est souvent dans une partie de leur tronc qu'elles stockent leurs sucs, ce qui se traduit généralement par des renflements de la base, et lorsqu'elles sont herbacées (et qu'elles ne stockent pas dans leurs tiges ou leurs feuilles, par exemple lorsque leur feuillage n'est pas persistant, elles recourent soit à des sortes de bulbes appelés "caudex" ou à des renflements de leur racines ou rhizomes.

D'autres plantes que les plantes succulentes ont développé des techniques de survie, peut-être moins élaborées, mais qui n'en sont pas moins efficaces: un système racinaire qui s'enfonce profondément dans le sol pour aller y puiser l'humidité, un feuillage coriace ou offrant une surface réduite (comme les aiguilles des coniferes) pour limiter la transpiration et l'évaporation, une forme de feuilles en cuvette pour récupérer la moindre rosée, etc ... etc ...