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Ce sont généralement des arbres hauts de 10 à plus de 60 mètres (plus rarement des arbustes), parfois épineux, dont le feuillage est caduc ou persistant selon l'espèce et l'environnement, souvent de croissance sympodiale.

Leurs troncs, droits ou torturés, présentent souvent des conterforts apparaissant avec l'âge. Leur écorce, majoritairement rugueuse ou écailleuse, de couleur grise, brune ou gris-brun foncé, est très souvent fissurée et se désquame parfois en écailles ou par plaques. L'écorce interne est de couleur rougeâtre.

Leurs feuilles coriaces courtement pétiolées, groupées à l'extrémité des rameaux, sont disposées de façon alterne et spiralée, rarement opposée.

Le limbe oblong, elliptique, obovale ou encore orbiculaire, glabre ou pubescent, présente un contour entier, rarement dentelé, une base atténuée, un apex obtus à arrondi, rarement échancré, et une nervation eucamptodrome.

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Les terminaliers sont des plantes hermaphrodites, quelquefois andromonoïques, fleurissant en général en fin de la saison sèche/début de la saison des pluies, en fin d'été.

Leurs petites fleurs apétales crème ou jaune verdâtre, actinomorphes et pentamères (rarement tétramères), sont majoritairement groupées en épis axillaires, soit toutes bisexuées, soit avec des fleurs femelles dans le bas de l'épi et des fleurs mâles dans le haut, quelquefois en panicules d'épis. Elles sont constituées d'un long hypanthium dont la partie supérieure forme un calice cupuliforme à 5 lobes triangulaires et de 10 ou 8 étamines en 2 verticilles. Le pistil monocarpellé abrite un ovaire infère contenant 2 (quelquefois 3 ou 4) ovules dont un seul se développe. Leurs fruits de tailles et de formes variables, souvent charnus, parfois secs et coriaces, ressemblent à des drupes dont le noyau présente, ou pas, 2 à 5 ailes.