Photo de JJ Harrison sur le site http://commons.wikimedia.org - Licence CC BY-SA 3.0 ou GFDL

Le genre Carpobrotus (Griffe de sorcière) compte, selon "Wikipedia", de 12 à 20 espèces végétales dicotylédones appartenant à la famille des Aizoacées (sous-famille des Ruschioïdées, tribu des Ruschiées) d'origine cosmopolite.

La plupart de ses espèces viennent d'Afrique du Sud, 4 sont australiennes (Nouvelle-Galles du Sud) et 2 sont américaines ( une d'Amérique du sud, une de Californie et d'Orégon). Elles font partie d'une vaste catégorie de plantes vivaces succulentes communément appelées ficoïdes.

Le nom de ce genre, du grec ancien "karpos" (fruit) et "botra" (comestible) fait référence aux fruits (genre de petites figues) comestibles de ces plantes. La forme crochue des feuilles lui a valu son nom populaire de "Griffe de sorcière".

Naturalisées dans de nombreuses régions tempérées douces (en France, côtes méditerranéennes et atlantiques) où elles ont notamment été plantées pour fixer les dunes de sable, les griffes de sorcière se révèlent parfois invasives et mettent en danger l'équilibre de la flore locale.

Photo de A. Neumann (http://www.biopix.com) sur le site http://eol.org - Licence CC BY-NC 3.0

Ce sont des plantes herbacées vivaces ne dépassant pas 15 centimètres de hauteur, succulentes par leurs feuilles persistantes.

Etablies sur des racines fibreuses, elles forment rapidement des coussins denses du fait de leurs tiges très ramifiées courant et s'enracinant sur le sol aux entre-noeuds. Ces tiges, qui peuvent atteindre plusieurs mètres de longueur, portent, disposées de façon opposée, des feuilles assez grandes (5 à 11 centimètres), charnues, non pétiolées et non stipulées, linéaires, carénées et recourbées vers le haut.

De couleur vert clair parfois bleuté, ces feuilles virent au rouge au soleil. Leur contour est soit entier, soit dentelé.

Photo de Tony Dudley sur le site www.flickr.com - Licence CC BY-NC 3.0

Les griffes de sorcière débutent leur floraison au printemps (avril/mai) pour la terminer généralement aux premières gelées.

Leurs fleurs actinomorphes de forme étoilée sont hermaphrodites. Le plus souvent de couleur rose violet avec un coeur jaune, elles sont parfois blanches, crème, jaune paille voire presque rouges et affichent un diamètre de 5 à 12 centimètres. Elles sont solitaires, terminales et courtement pédonculées.

Bien qu'elles ressemblent aux fleurs des Astéracées, ce ne sont pas des capitules. Elles sont en fait constituées d'une large pseudo-corolle formée de staminodes pétaloïdes (jusqu'à 140) et d'innombrables étamines aux anthères jaunes. L'ovaire infère présente de 6 à 15 loges. Les fruits (comestibles), ressemblant à de petites figues, sont des baies contenant un nombre impressionnant de graines (jusqu'à 1800).