Photo de carlfrederick sur le site https://www.inaturalist.org - Licence CC BY-NC 3.0

Les boswellies sont des arbustes et des arbres à feuillage caduc de petite taille, de 2 à 8 mètres (quelquefois jusqu'à 15 mètres).

Leurs troncs tourmentés (rarement droits), succulents et renflés à leur base, sont recouverts, ainsi que leurs branches, d'une écorce externe lisse ou rugueuse se desquamant en fines lamelles papyracées, révélant ainsi une écorce interne résineuse. Leurs houppiers ramifiés ont une forme généralement irrégulière.

Leurs jeunes pousses, parfois épineuses, portent, disposées de façon alterne, des feuilles pétiolées généralement imparipennées (rarement trifoliolées ou de forme simple).

Les folioles sessiles ont un contour entier ou crénelé, un apex obtus et une nervation pennée.

Photo de jhp68 sur le site https://www.inaturalist.org - Licence CC BY-NC 3.0

Bien que certaines soient dioïques (Boswellia madagascariensis), les boswellies sont des plantes hermaphrodites fleurissant pour la plupart pendant la saison sèche (juin à août).

Leurs petites fleurs actinomorphes blanches, crème-jaunâtre ou rougeâtres, sont regroupées en racèmes ou en panicules axillaires et (ou) terminaux.

Elles sont constituées d'un calice gamosépale à 4 ou 5 lobes, d'une corolle à 4 ou 5 pétales libres ovales récurvés et de 10 étamines en 2 verticilles de 5. Le pistil, formé de 2 à 5 carpelles soudés, abrite un ovaire supère à autant de loges que de carpelles.

Leurs fruits, souvent piriformes avec de petites arêtes, sont des pseudo-capsules à déhiscence septicide révélant en s'ouvrant un axe auquel sont attachées autant d'ailes que de carpelles et contenant dans chaque compartiment entre les ailes une nucule. La pollinisation est assurée principalement par des insectes (abeilles, mouches, papillons).