Quand on prononce le mot cryptogame, on pense aussitôt et invariablement aux champignons (les maladies cryptogamiques par exemple). Si les champignons sont bien et effectivement des végétaux cryptogames, ils ne sont pas les seuls à l'être: les algues, les lichens, les mousses, les lycopodes, les sélaginelles ou encore les fougères le sont aussi. Ce sont les végétaux les plus anciennement apparus dans la chaîne de la vie et donc les plus simples et les moins évolués (au sens darwinien).

Mais qui sont-ils et comment fonctionnent-ils ?

Tout d'abord, il convient de savoir ce que signifie le mot: cryptogame vient du grec et veut dire littéralement "caché mariage". Vous aurez donc compris que les cryptogames sont des végétaux dont les organes sexuels sont cachés ... ou peu apparents.

Le caractère apparent des organes de reproduction chez la majorité des plantes (les phanérogames) est symbolisé par la fleur, dans laquelle ils sont regroupés. Les cryptogames ne fleurissent donc pas, c'est le signe de reconnaissance prédominant.

Autrefois élevés au rang d'embranchement taxonomique, les cryptogames sont classifiés comme suit. On y distingue les plantes à thalles, c'est-à-dire qui n'ont pas de racines, ni de tiges, ni de feuilles et donc pas de vaisseaux non plus (algues, champignons et lichens) et les plantes à tiges et à feuilles, elles-mêmes divisées en plantes sans racines ni vaisseaux (mousses) et en plantes vascularisées à racines, tiges et feuilles (fougères, prêles et lycopodes).

Les phanérogames (littéralement "union apparente" ou "mariés publiquement") sont les plantes chez lesquelles les organes sexuels sont apparents: cônes mâles et cônes femelles chez les gymnospermes, fleurs chez les angiospermes.

Les phanérogames, elles aussi élevées autrefois au rang d'embranchement taxonomique, représentent l'immense majorité du règne végétal actuel. Apparus plus tard que les cryptogames, les végétaux phanérogames sont plus évolués et leur mode de reproduction n'est pas sans rappeler celui du règne animal. Le caratère principal des phanérogames est donc de faire des fleurs afin de se reproduire par des graines issues de la fécondation des ovules dans l'ovaire de la fleur femelle.