La famille des Portulacacées (latin Portulacaceae) ne compte plus, dans la classification phylogénétique APG III, qu'un seul genre botanique, le genre Portulaca.

Dans les dernières classifications traditionnelles, une vingtaine de genres le peuplaient, totalisant environ 500 espèces, genres migrés pour la grande majorité dans la famille des Montiacées, créée pour la circonstance.

Son nom lui a été donné par son unique genre, Portulaca, dont le nom a 2 origines étymologiques possibles: soit il est tiré du latin "portula" (petite porte) pour la déhiscence apicale des fruits de ces plantes (capsules s'ouvrant comme une boîte), soit de "porcula, porculaca" dérivé de "porcus" (le cochon, auquel on faisait manger, depuis l'antiquité, les plantes de cette famille).

En français, on appelle les plantes de cette famille des pourpiers. Ce nom vient de l'altération du latin "pullus pes" (pied de poulet, nom vernaculaire souvent utilsé pour nommer les pourpiers) pour la forme de ces plantes vues de dessus.

Ce sont des plantes herbacées annuelles principalement, rarement vivaces, plus ou moins succulentes et de hauteur généralement modeste.

De port plutôt rampant (ou retombant), elles s'étalent autour de leur pied dans 3 à 5 directions principales. Leurs tiges sont généralement très ramifiées et leurs feuilles, fréquemment sessiles sont disposées de façon alterne sauf à l'extrémité des rameaux où elles sont verticillées. Leurs formes sont variées, de presque cylindriques à oblancéolées ou obovales à presque rondes. Leur contour est entier.

Ce sont des plantes hermaphrodites fleurissant généralement en été. Solitaires ou regroupées en glomérules, leurs fleurs terminales sont actinomorphes et de couleurs variées, blanches, roses, jaunes, oranges, rouges, mauves, unies ou panachées, simples ou doubles. Elles sont composées de 2 sépales, de 4 à 8 pétales (à beaucoup plus pour les fleurs doubles) libres et caducs, et de 4 à 100 étamines. L'ovaire infère, semi-infère à supère, composé de 3 à 18 loges, engendre un fruit de type capsule déhiscent par le sommet.